La vívida historia de Rafael Monleón y Torres, polifacético artista, arqueólogo e historiador español, rebosa aventura y pasión. Nacido en Valencia en 1843, Monleón fue un polímata creativo cuyas huellas son visibles en varios campos del arte y la ciencia, desde la pintura y el grabado hasta la cerámica y la arqueología marina. Los grabados artísticos de alta calidad que representan su obra son testimonio de su amplio talento. Su carrera artística comenzó bajo la tutela de su padre, el renombrado arquitecto Sebastián Monleón Estellés, en la Real Academia de Bellas Artes de San Carlos. Su formación le condujo a una carrera marítima que le llevó a navegar por Europa y a los talleres de formación del reconocido artista marino Paul Jean Clays en Brujas. A su regreso a España, continuó sus estudios con Carlos de Haes. Como marino, desarrolló un talento especial para el arte marino y se dio a conocer como pintor de azulejos. Sus obras eran a menudo dramáticas representaciones de naufragios y paisajes marinos, que se reproducen magníficamente en grabados de bellas artes.

La prodigiosa habilidad de Monleón y sus conocimientos de arqueología e historia marina le llevaron a ser nombrado conservador-restaurador del Museo Naval de Madrid en 1870. Durante su permanencia en el museo, realizó una extensa y ambiciosa obra: una historia gráfica de la navegación y la construcción naval. Esta obra, que desgraciadamente no llegó a publicarse en vida, estaba profusamente ilustrada con más de mil ilustraciones, bocetos y acuarelas, y ofrecía una visión completa de todos los tipos de barcos conocidos. El compromiso de Monleón con el arte fue incansable. A partir de 1864, participó en todas las exposiciones nacionales de bellas artes, excepto en 1892, cuando tomó parte en las celebraciones del cuarto centenario del descubrimiento de América. Entre sus contribuciones figura la creación de una elaborada maqueta de la Santa María como regalo a Estados Unidos. Sus logros en las artes y su contribución a la cultura española fueron reconocidos con una Cruz del Mérito Naval de Segunda Clase y el título de Comendador de la Orden de Carlos III. La impresionante carrera de Monleón terminó tristemente pronto, cuando murió en Madrid en 1900, con sólo 57 años. Pero su arte, reproducido en las mejores estampas, sigue inspirando a sucesivas generaciones de amantes del arte. Es un testimonio de la devoción de toda la vida de Monleón por el arte y de su talento sin parangón, que desdibujó las fronteras entre el arte, la ciencia y la historia.