Hendrik Willem Mesdag

Scheveningen no tuvo puerto hasta 1904. Los barcos de pesca del pueblo, los «pinken» de fondo plano, tampoco lo necesitaban. Tras la salida, los hombres simplemente arrastraban los cascos de madera hasta la playa, clavaban las anclas en la arena húmeda y las mujeres esperaban con sus cestas a que llegara la captura. Esta costa sin muro de contención se convirtió en el universo pictórico de Hendrik Willem Mesdag, el pintor marinista neerlandés de la Escuela de La Haya. Que precisamente él se convirtiera en el pintor de esta costa es una de las trayectorias profesionales más inverosímiles, ya que procedía del mundo de la contabilidad.

Mesdag nació el 23 de febrero de 1831 en Groninga; su padre, Klaas, dirigía allí la entidad bancaria y de valores Mesdag en Zonen, y el hijo trabajó durante dieciséis años en ese negocio, entre títulos y balances. En 1856 se casó con Sientje van Houten, hija de un comerciante de madera de Groninga. Cuando su padre falleció en 1864, la herencia proporcionó independencia económica a la pareja. Dos años más tarde, a los treinta y cinco años, Mesdag abandonó la banca y se trasladó a Bruselas para formarse con el pintor Willem Roelofs. En el verano de 1868, en la isla de Norderney, en el mar del Norte, encontró el tema de su vida: el mar; en 1869, la familia se trasladó a La Haya, cerca del mar. Un año después, en 1870, este artista aún prácticamente desconocido envió dos cuadros al Salón de París y ganó la medalla de oro con un cuadro que representaba el oleaje del mar del Norte. En 1871 falleció el único hijo de la pareja, a los ocho años; a partir de entonces, Sientje también comenzó a pintar.

Sus cuadros se mantuvieron fieles a esta zona. En «Barcos pesqueros en olas rompientes, ca. 1875-85» -así denomina el catálogo a los «Pinken» de Scheveningen-, la flota se abre paso con altos mástiles y banderines ondeantes en aguas poco profundas; en la arena yacen anclas y cabos, y a la izquierda un grupo de mujeres revisa las cestas llenas de pescado. En «Regreso de la flota pesquera», dos pesados barcos se alzan en el resplandeciente oleaje de un atardecer; personas que vadean el agua se dirigen hacia ellos, y las gaviotas se ciernen sobre las nubes iluminadas por un resplandor rosado. El cuadro sobre tabla de madera «Faro entre olas rompientes» muestra el lado más agreste del mar; una torre oscura se yergue solitaria en la luz grisácea de la tormenta, y la espuma blanca golpea sus vigas. El Rijksmuseum demuestra que este mismo hombre también sabía pintar retratos con un retrato de un general de 1874; sin embargo, el nombre de Mesdag estaba indisolublemente ligado al mar.

Una medida permite hacerse una idea de la dimensión de esta pintura: en el original, conservado en el Rijksmuseum de Ámsterdam, el cuadro de los «Fischpinkies» tiene un formato apaisado de 181 centímetros de ancho y 90 centímetros de alto, casi dos metros de oleaje rompiendo. Es la misma medida que el catálogo de «Meisterdrucke» indica para este motivo, y dice más de la ambición de Mesdag que cualquier adjetivo: literalmente, le dio espacio al mar. Pero su formato más grande aún estaba por llegar.

En 1880, una sociedad belga dedicada a las vistas panorámicas le encargó una vista panorámica de Scheveningen. Mesdag subió a la duna de Seinpost, por entonces la más alta de Scheveningen, fijó el boceto preliminar en un cilindro de cristal y, a continuación, pintó junto con su esposa Sientje y sus colegas Théophile de Bock, George Hendrik Breitner y Bernard Blommers, un cuadro de 14,6 metros de altura y 114,5 metros de perímetro, el cuadro más grande de los Países Bajos. Se inauguró el 1 de agosto de 1881; pocas semanas después, Vincent van Gogh la contempló y le escribió a su hermano, en una traducción libre, que era una obra ante la que había que sentir el mayor respeto, y que su único defecto era que no tenía ningún defecto. Cuando la sociedad gestora quebró en 1886, Mesdag compró su propio cuadro gigante y asumió las pérdidas corrientes de su propio bolsillo. Ya en 1887, junto a su vivienda, creó un museo para la colección de arte que había ido reuniendo junto a Sientje desde 1866; en 1903 donó la casa, el museo y la colección al Estado neerlandés. Sientje falleció en 1909; él le sobrevivió seis años y murió el 10 de julio de 1915 en La Haya. De sus últimos años data el cuadro vespertino «Puesta de sol en Scheveningen: una flota de barcos pesqueros fondeados», de 1894. Los barcos yacen dispersos sobre un mar en calma, el sol se asoma bajo a través de un banco de nubes, el agua refleja un rastro de luz dorada, la jornada de trabajo ha terminado. Se podría ver en ello la imagen de una vida profesional que llegó a su fin tarde y echó el ancla tranquilamente.