El pequeño Samuel en oración, 1777, 0,89 x 0,7 m, Museo Fabre, Montpellier

Un niño está arrodillado sobre el suelo desnudo, con las manos juntas sobre el pecho, y alza la mirada hacia un rayo de luz que irrumpe desde la oscuridad en la esquina superior izquierda : eso es todo lo que necesita Joshua Reynolds para narrar la vocación del joven Samuel, que oye una voz por la noche en el templo de Silo y aún no sabe quién le llama. La larga camisa blanca, los rizos rojizos, las mejillas enrojecidas y la boca entreabierta son lo único que destaca sobre el fondo marrón oscuro, y es precisamente esta sobriedad la que sitúa la escena en un equilibrio entre la vulnerabilidad infantil y un acontecimiento que trasciende el pequeño cuerpo. Reynolds, primer presidente de la Royal Academy desde 1768, pintó este motivo en varias ocasiones en 1777; esta versión se encuentra hoy en el Musée Fabre de Montpellier. Es devoción sin patetismo.

Con unas dimensiones de 20 x 25 cm, se convierte en un pequeño objeto que, sobre la pared blanca, casi parece una pieza de devoción doméstica. El marco decorativo Tara tiene un perfil ancho en relación con la imagen, de modo que su superficie casi iguala a la del motivo; y, sin embargo, apenas destaca, porque su blanco roto tiene el mismo tono que la camisa de Samuel. En el borde inferior de la imagen, el lino de la camisa roza el borde de perlas, y ambos pertenecen a la misma gama cromática; me he quedado más tiempo fijándome en este detalle que en el rostro del niño. El borde de perlas recorre el interior del cuadro en forma de hilera de pequeñas semiesferas, mientras que, en el exterior, una finísima franja dorada remata el perfil; y ambas, juntas, aportan justo la luz necesaria a la madera auténtica para que se desprenda de la pared sin alterar la oscuridad del cuadro. Desde una distancia de dos metros, el conjunto se percibe como un islote de luz en el blanco; solo de cerca aparece el niño. Quien busque un cuadro grande y llamativo, aquí no está en el lugar adecuado; para todos los demás, el esfuerzo merece la pena.

Sorprende que un formato tan pequeño no se trague la oscuridad, sino que la concentre -y encaja con un pintor que en 1777 se encontraba en la cima de su fama y que, sin embargo, aquí prefiere expresarse con discreción en lugar de a lo grande.