Los artistas del siglo XX trabajaban de forma muy individual en sus propios estudios. Pablo Picasso ("Les Demoiselles") describió el arte moderno no como una "búsqueda" de algo, sino como un "encuentro" sin condiciones previas en relación con una apertura implacable con carácter experimental en el proceso creativo. No hay mejor manera de describir el arte del siglo XX.

A principios del siglo XX, se desarrolla el estilo artístico expresionista. Las obras de Franz Marc ("La torre de los caballos azules"), Henri Matisse ("El baile") o Max Beckmann ("Autorretrato con cuerno") hicieron respetable el expresionismo. Pablo Picasso ("Guernica") y Georges Braque ("Violín y paleta") fueron los inventores del cubismo al diseccionar los motivos y reorganizarlos. El surrealismo, un movimiento artístico de sueños y pulsiones, pertenece al siglo XX. Joan Miró ("Étoile Bleue") o Salvador Dalí ("Chica en la ventana") son sus artistas más famosos.

El arte pop incorpora motivos como señales de tráfico o latas de cerveza. Eran la respuesta a las pinturas abstractas del expresionismo. En la década de los setenta, los artistas dieron vida al neoexpresionismo. Georg Baselitz y Jörg Immendorf representan esta dirección. A finales del siglo XX se desarrolló el posmodernismo, que consideraba el arte modernista como automatizado y demasiado establecido. Las impresionantes obras de Martin Kippenberger o Jeff Koons son ejemplares.