En los días despejados bastaban cinco minutos de sol; en los nublados, un cuarto de hora. Entonces la luz había dibujado un alga. Anna Atkins, botánica británica y pionera de la fotografía, recogía ella misma las plantas, las enjuagaba en la playa, las limpiaba en casa con pinzas y un pincel de pelo de marta, y después las prensaba y secaba. El ejemplar seco se colocaba bajo un cristal, sobre papel preparado con una emulsión fotosensible, y el marco de copia se exponía al sol. Solo en el baño de agua el papel pasaba del verde amarillento a un profundo azul de Prusia, y sobre el azul aparecía la planta, blanca y fina como un cabello. El rodeo tenía un motivo: las algas más delicadas no podían reproducirse con suficiente precisión mediante el dibujo. Por eso Atkins recurrió a la cianotipia, un procedimiento de impresión azul que John Herschel, conocido de su padre, había publicado en 1842, y dejó que las plantas se retrataran a sí mismas.
Anna Atkins nació en Tonbridge, Kent, el 16 de marzo de 1799; su madre murió cuando la niña apenas tenía veinte meses. Su padre, el naturalista John George Children, del Museo Británico, hizo partícipe a su hija de sus investigaciones; a comienzos de la década de 1820, Anna dibujó más de 250 ilustraciones de conchas para su traducción de una obra del naturalista francés Lamarck. Más tarde creó su propio herbario, una colección de plantas prensadas, y envió pliegos de referencia a los Jardines Reales de Kew, cerca de Londres; en 1839, la Sociedad Botánica de Londres la admitió como una de sus primeras mujeres. Desde 1825 estaba casada con el comerciante londinense John Pelly Atkins, cuyos negocios en las Indias Occidentales incluían plantaciones de café en Jamaica en las que habían trabajado personas esclavizadas. El matrimonio no tuvo hijos y vivió en Londres y en Halstead Place, cerca de Sevenoaks.
En octubre de 1843 envió la primera entrega de «Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions». Fue el primer libro de la historia ilustrado con fotografías, unos ocho meses anterior a «The Pencil of Nature», del pionero de la fotografía William Henry Fox Talbot. Nunca se puso a la venta; durante diez años, las entregas se enviaron de forma privada a instituciones y especialistas, entre ellos la Royal Society, el Museo Británico y diversos jardines botánicos. Como cada destinatario encargaba su propia encuadernación, ninguno de los ejemplares conservados es igual a otro. En vano se buscan en ellos caracteres impresos; la portada, el prólogo y todos los pies de imagen son cianotipias de su escritura manuscrita. Los papeles rotulados se impregnaban de aceite hasta volverse translúcidos, de modo que solo la tinta bloqueaba la luz. Según las estimaciones de los investigadores, realizó personalmente unas seis mil exposiciones para producir aquellos pocos ejemplares.
«Halydrys siliquosa, ca. 1853» procede de esta obra dedicada a las algas. En ella, un alga marina asciende desde el borde inferior y presenta vesículas en forma de vaina; cada ramificación se recorta libre y nítida sobre el azul. Tras la muerte de su padre en 1852, el trabajo cambió de tono. Al verano siguiente recogió plantas con Anne Dixon, amiga suya desde la juventud; la publicación científica por entregas dio paso a álbumes privados dedicados, y las láminas aumentaron de tamaño porque los helechos necesitan más espacio que las algas. En 1853 creó un álbum de helechos británicos y extranjeros; en 1854, otro de plantas con flores y helechos para Anne Dixon; y en 1861, un tercero para el sobrino de Anne Dixon. «Leucojam Varium por Anna Atkins», realizada junto con Anne Dixon, pertenece al álbum de 1854. Dos flores estrelladas se inclinan en direcciones opuestas, dos hojas estrechas forman una V elevada y, en la parte inferior, el bulbo cuelga en el azul; el título conserva la peculiar grafía de la lámina, Leucojam en lugar del nombre botánico habitual Leucojum. También forma parte de la colección «Nueva Zelanda», una fronda de helecho que se divide en foliolos cada vez más finos, rotulada de su mano como New Zealand. No es posible determinar con certeza de qué álbum procede, pero su ramificación blanca sobre azul parece un encaje finísimo.
Durante aquellos años también escribió novelas: comenzó en 1852 con «The Perils of Fashion»; en 1865 donó su colección de plantas al Museo Británico. Murió el 9 de junio de 1871 en Halstead Place, cerca de Sevenoaks. Su obituario elogió a una dama amable y caritativa, pero no dedicó una sola palabra a las hojas azules. Ella había firmado su prólogo únicamente con «A. A.», y más tarde las iniciales se interpretaron como «anonymous amateur», un aficionado anónimo. Solo las investigaciones del siglo XX, encabezadas por el historiador de la fotografía Larry J. Schaaf, volvieron a reunir la obra y el nombre; en 2018/19, la Biblioteca Pública de Nueva York mostró sus láminas a un gran público bajo el título «Blue Prints».
Aun así, los originales rara vez pueden contemplarse. Los volúmenes conservados se encuentran en bibliotecas y colecciones y, como el azul de Prusia es sensible a la luz, una de estas láminas solo puede exponerse durante unas semanas a la iluminación del museo antes de regresar al depósito. Una lámina artística invierte esta relación; en una pared propia, una de sus hojas recibe por primera vez un público cotidiano, año tras año. En Meisterdrucke nos gusta esta idea: Anna Atkins regaló sus láminas durante toda su vida en lugar de venderlas, y ahora su azul cuelga allí donde alguien lo contempla cada día.
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