Abraham Ortelius

¿Cómo cabe el mundo entre las tapas de un libro? En los años anteriores a 1570, esta era una cuestión práctica en Amberes: el armador Gillis Hooftman compraba mapas para sus negocios, pero los grandes rollos resultaban difíciles de manejar en el despacho. Su joven hombre de confianza, Jan Radermacher, recordaría más tarde que él mismo había propuesto entonces dar a los mapas un formato uniforme y encuadernarlos en un libro; había encargado la tarea a un comerciante al que conocía desde hacía años, Abraham Ortelius.

Ortelius se llamaba en realidad Abraham Ortel y había latinizado su nombre a la manera de los eruditos; era un flamenco de Amberes, nacido en 1527. Su padre, un comerciante de raíces augsburguesas, murió hacia 1535; el hijo tuvo que hacerse cargo muy pronto de su madre y su hermana. En 1547, el Gremio de San Lucas, la corporación de los pintores, lo registró como colorista de mapas: coloreaba lo que otros habían grabado, comerciaba con libros, estampas y mapas, y viajaba regularmente a la Feria de Fráncfort. Allí conoció en 1554 al cartógrafo Gerard Mercator; durante un viaje que hicieron juntos, se dice que el célebre colega lo animó en 1560 a crear sus propios mapas.

La respuesta al problema del despacho apareció el 20 de mayo de 1570 en Amberes: el Theatrum Orbis Terrarum, el Teatro del Mundo. 53 hojas cartográficas en un único formato, cada plancha grabada expresamente para el libro y un texto explicativo en el reverso de cada una. Por eso la obra se considera el primer atlas moderno, aunque la propia palabra atlas no empezó a difundirse hasta la obra cartográfica de Mercator de 1595. Igualmente novedoso era el Catalogus Auctorum incluido en el volumen, un índice de autores en el que Ortelius citaba por su nombre a 87 autores, entre ellos los 33 cartógrafos cuyos mapas había utilizado; en un oficio en el que los editores se copiaban unos a otros sin decir palabra, esta lista de fuentes equivalía a una revolución de la honradez.

La primera hoja del libro es el «Mapa del Mundo Typvs Orbis Terrarvm», grabado por Frans Hogenberg. La Tierra aparece en un óvalo entre franjas de nubes; en el sur se extiende de un extremo a otro el continente meridional meramente supuesto, la Terra Australis, y en la cartela inferior una frase de Cicerón pregunta, en esencia, qué podría seguir pareciéndole grande al ser humano si tuviera ante sus ojos el mundo entero. El catálogo presenta también este mismo mapa coloreado a mano con el título «Typus Orbis Terrarum, mapa del mundo, de 'Theatrum Orbis Terrarum' de Ortelius, Amberes, 1570». El coloreado, el primer oficio de Ortelius, era un suplemento de lujo en el atlas. Según los libros de cuentas del taller Plantin de Amberes, en 1588 un comprador pagó 36 florines por un ejemplar coloreado y encuadernado; el color podía duplicar el precio del libro.

El Teatro del Mundo creció de edición en edición y apareció en siete idiomas; a mediados de la década de 1570, Felipe II de España, a cuyos dominios pertenecía entonces Amberes, lo nombró geógrafo real. Pero Ortelius sentía especial apego por la parte que había diseñado personalmente. A partir de 1579, el Theatrum incorporó un apéndice, el Parergon, término griego que significa obra accesoria. Este primer atlas histórico estaba compuesto por mapas del mundo antiguo que el anticuario y coleccionista elaboró a partir de los autores clásicos. En el «Mapa del Antiguo Egipto, 1584», basado en su propio mapa de Egipto de 1565, el Nilo atraviesa como una franja cubierta de inscripciones una tierra teñida de amarillo; un friso de meandros enmarca la hoja como un ornamento antiguo. Para «La expedición de Alejandro Magno, del 'Theatrum Orbis Terrarum', 1603» - la fecha corresponde a una edición muy posterior de la obra -, trazó la campaña de Alejandro a partir de los relatos antiguos; una imagen secundaria muestra el recinto del oráculo de Amón tras su muralla, y en el texto explicativo Ortelius lamentaba que los autores antiguos se hubieran interesado más por las costumbres de Alejandro que por la geografía de sus conquistas.

La intuición más singular de su vida figura en un léxico de topónimos antiguos y modernos, el Thesaurus Geographicus de 1596. América, escribió allí Ortelius, había sido arrancada de Europa y África por terremotos e inundaciones; las huellas de la fractura podían verse al comparar en un mapamundi las líneas costeras de los continentes. Él mismo pensaba en diluvios. De este modo describió el encaje de las costas unos 300 años antes de la teoría de Alfred Wegener sobre los continentes en movimiento. Dos años después, en 1598, Abraham Ortelius murió en Amberes; su epitafio en la abadía de San Miguel de la ciudad lo llama «Quietis cultor sine lite, uxore, prole», un amante de la tranquilidad, sin disputas, sin esposa y sin descendencia. Las planchas de cobre pasaron en 1601 al editor Jan Baptist Vrients, que dio continuidad al Teatro del Mundo; de su edición latina de 1603 procede la fecha que figura en el título del mapa de Alejandro.

Lo que Jan Baptist Vrients recibió en 1601 era más que una pila de planchas de cobre: era también la idea fundamental de Ortelius de que los mapas debían permanecer juntos. Esa idea reaparece en nuestros libros de pedidos. Hasta ahora, los encargos de obras de Ortelius que llegan a Meisterdrucke incluyen con sorprendente frecuencia varios de sus mapas a la vez. Así, el Teatro del Mundo regresa en cierto modo a su forma original; lo que en 1570 comenzó como una colección encuadernada vuelve a reunirse hoy como conjunto sobre una pared. Sin duda, el amante de la tranquilidad habría disfrutado con ello.