Gustave Courbet es uno de esos pintores del siglo XIX que revolucionó la pintura y ejerció una influencia duradera en los artistas de las siguientes generaciones. Sin comprometerse como era, se negó estrictamente a operar su arte de acuerdo con las convenciones y gustos de las masas. Courbet despreciaba la pintura elitista académico-simbolista de su época. Más bien, buscó un estilo de pintura democráticamente realista, con el cual expresó la realidad sensual por un lado y la verdad idealista subyacente por el otro. Con esto, y también con su estilo directo de pintura enfatizando la pincelada, sentó las bases para la pintura impresionista.

Courbet terminó "La mujer en las olas" en 1868, justo en medio de su período realista. Por otro lado, mientras mira estéticamente hacia el futuro, la imagen también contiene elementos tradicionales. La mujer en el lago está indecisa como motivo. Podría ser una mujer sencilla del pueblo, con la que Courbet habría satisfecho su aspecto democrático y social. Por otro lado, la figura tiene al mismo tiempo características mitológicas y románticas, que el artista deja en claro con el cabello sugerido y la pose educada. Es el motivo clásico y atemporal de un bañista, al que se refiere Courbet aquí y que seguirá empleando a muchos artistas después de él, especialmente Paul Cézanne y Pierre-Auguste Renoir.

Con la provocación del motivo, Courbet volvió a oponerse a las convenciones académicas de su tiempo. La mujer se coloca en primer plano de la habitación, por lo que domina toda la composición. Salta al ojo del espectador, así como a las partes individuales de la parte superior del cuerpo desnudo, que el pintor expone de una manera provocativa. Mientras la cabeza baja y la mirada soñadora la anclan en el reino de lo mitológico, sus senos regordetes y su vello axilar son de este mundo. La situación es similar con la otra habitación y elementos de imagen. El fondo sombrío y la iluminación del primer plano le dan al escenario un drama emocionante, mientras que la representación del agua y las olas atestiguan los detalles del realista Courbet.

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La mujer en las olas · Gustave Courbet